Bien que l’aluminium soit le métal le plus abondant dans la croûte terrestre, il ne se trouve jamais libre dans la nature. Tout aluminium de la terre doit être combiné avec d’autres éléments pour former des composés. Deux des composés les plus courants sont l’alun, comme le sulfate de potassium et d’aluminium (KAL (SO4) 2,12 H2O), et l’oxyde d’aluminium (Al2O3). Environ 8,2% de la croûte terrestre est composée d’aluminium.
Les scientifiques ont soupçonné que un métal inconnu existé dans l’alun aussi tôt que 1787, mais ils n’ont pas un moyen de l’extraire jusqu’en 1825. Hans Christian Oersted, un chimiste danois, a été la première à produire de petites quantités d’aluminium. Deux ans plus tard, Friedrich Wöhler, chimiste allemand, a développé une façon différente d’obtenir l’aluminium. En 1845, il a été en mesure de produire des échantillons suffisamment grands pour déterminer certaines des propriétés de base de l’aluminium . Méthode de Wöhler a été améliorée en 1854 par Henri Étienne Sainte-Claire Deville, un chimiste français. Processus de Deville a permis pour la production commerciale de l’aluminium. En conséquence, le prix de l’aluminium a chuté d’environ 1200 $ par kilogramme en 1852 à environ 40 $ par kilogramme en 1859. Malheureusement, l’aluminium reste trop onéreux pour être largement utilisé.
Avec un moyen facile d’extraire l’aluminium de l’oxyde d’aluminium et d’un moyen simple d’extraire de grandes quantités d’oxyde d’aluminium de la bauxite, l’ère de l’aluminium bon marché avait commencé. En 1888, Hall formé la Pittsburgh Reduction Company, qui est maintenant connu sous le nom Aluminum Company of America, ou Alcoa. Lors de son ouverture, son entreprise peut produire environ 25 kilogrammes d’aluminium par jour. En 1909, son entreprise était de produire environ 41.000 kg d’aluminium par jour. En raison de cette énorme augmentation de l’offre, le prix de l’aluminium est tombé rapidement à environ 0,60 $ par kilogramme.
Aujourd’hui alliage, l’aluminium est utilisé dans une grande variété de produits : dans le bâtiment (en menuiserie alu PVC à Perpignan), boîtes de conserve, des feuilles et des ustensiles de cuisine, ainsi que des pièces d’avions, fusées et autres articles qui requièrent un matériau solide et léger. Bien qu’elle ne conduise pas l’électricité ainsi que le cuivre, il est utilisé dans les lignes de transmission électrique en raison de son poids léger. Elle peut être déposée sur la surface du verre pour créer des miroirs, où une mince couche d’oxyde d’aluminium se forme rapidement qui agit comme une couche protectrice. L’oxyde d’aluminium est également utilisé pour faire des rubis et des saphirs synthétiques pour les lasers.
